La (complicada) carrera por los Playoffs y Play-In: Los calendarios más y menos duros
Con menos de 25 partidos por jugar para cada equipo es momento de repasar quiénes parten con ás y menos de opciones de dar la sorpresa.
El periodo que sigue a la pausa del All-Star es un terreno siempre incierto. Los equipos que ya tienen su mirada puesta en Playoffs se dejan llevar, amplían las rotaciones y empiezan a ocultar sus cartas ante la gran cita. En el caso opuesto, son muchos los que ponen toda la carne en el asador para tratar de salvar el curso como un mal estudiante en septiembre. Se suele tener la sensación de que el fin de semana de las estrellas parte la fase regular en dos cuando, en realidad, resta alrededor de un 35% por completarse.
Incluso a pesar de la introducción del Play-In este último tramo de campaña desprende cierto aroma a baja competitividad. De hecho, el tiempo está dejando claro que este torneo clasificatorio es más bien una ilusión que una carrera real por un objetivo marcado.
A pesar de eso, en esta 2023-24 hay una gran cercanía en ciertos puestos que podrían cambiar en gran medida la imagen final del cuadro.
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Las posiciones en disputa
La 2ª posición del Este
Nadie esperaba al comienzo de este 2024 que los Cavaliers despegasen de esta manera. 20 victorias en 25 partidos y el mejor net rating (+12,2) son la mejor carta de presentación para un conjunto al alza. Cleveland ha hecho finalmente click y llegará a los Playoffs en una dinámica muy diferente al año pasado, donde, ciertamente, se plantaron con la lengua fuera.
Junto a ellos unos indescifrables Bucks, capaces de lo mejor y de lo peor, con Giannis a un nivel de dominio total pero una carencia total de identidad. El experimento con Lillard ha funcionado, pero solo con el griego, pues a nivel individual está siendo una de las peores campañas de Dame (salvo en tiros libres).
La distancia entre estos dos conjuntos es de medio partido, no obstante, la cuestión que marcará la diferencia está en el calendario. Los Bucks tienen el tercer panorama más complicado de la NBA y el primero del Este. Deben medirse dos veces a Celtics, Thunder y Clippers y apenas tienen duelos de baja exigencia competitiva. Por su parte, Cleveland no anda mucho mejor. Tienen el 10º calendario más duro de la liga aunque el 3º del Este con doble cara a cara con Wolves y Suns.
Mi experiencia me dice que serán los Cavs quienes queden por delante, aunque no debe despreciarse el hecho de que jugarán 5 back-to-backs por 3 de los Bucks.
Del 5º al Play-In del Este
La lesión de Embiid ha tirado a la basura la temporada de los 76ers y cualquier opción de hacer algo provechoso en esta campaña. De pensar en tener factor cancha a hacer cuenta para no caer a la zona de Play-In. Esto les ha metido de lleno en la jungla del Este, donde una mala semana te hunde y una buena te encumbra, pero de la que es imposible escapar. Aquí se encuentran Heat, Philly, Indiana y Orlando, con los Knicks algo lejos en el cuarto lugar. La distancia entre todos estos es de apenas medio partido, por lo que las posiciones variarán enormemente de aquí a mediados de abril.
Los Pacers son la franquicia con el calendario más complicado (50,9%) mientras que los Magic tendrán el más sencillo de toda la NBA (44%). Los Sixers disponen del octavo más asequible de la competición y los Heat el quinto.
En esta indescifrable lucha, creo que Philadelphia parte en desventaja pues pese a su calendario, deberá medirse a rivales directos mientras ellos están en horas bajas. Lo lógico sería que Miami retenga el quinto y los Magic entren como sextos, dejando a Indiana séptima y 76ers octavos.
El liderato del Oeste
Con menos de 25 duelos por disputarse la distancia entre Minnesota (1º) y Clippers (4º) es de “tan solo” 3,5 partidos. Aunque los californianos tendrían que obrar un milagro para alzarse hasta lo más alto nada es imposible entre marzo y abril. Más allá de esto, lo que parece claro es que, difícilmente, los Timberwolves conseguirán retener ese liderato.
Hasta la fecha han disfrutado de un panorama bastante tranquilo, pero el cierre de curso les pondrá a prueba. Tres partidos contra los Nuggets y dos frente a Clippers definirán en gran medida su destino, lo cual les deja como el contendiente con el escenario más exigente. Justo debajo de ellos aparecen los de Tyronn Lue que se han desinflado después del All-Star.
Lo interesante, sin duda, será lo que hagan los Thunder. El equipo revelación lleva este 2024 replicando los pasos de los Wolves y están a medio encuentro de ellos con un suspiro de temporada por jugarse. Y no solo eso, sino que OKC dispone del cuarto cierre más fácil de toda la Conferencia Oeste. Si hay opciones de que Shai sea MVP se pueden materializar en las próximas semanas.
Por último, los Nuggets, a 2 partidos del 1º y con un panorama intermedio. Un equipo al que la resaca del campeonato no parece haberles afectado lo más mínimo y lucen listos para volver a repetir la gesta del curso pasado. Denver ha ido fluctuando durante esta fase regular, muy dependientes del estado de salud de Jamal Murray. Por eso mismo creo que primarán llegar en buenas condiciones que pelear por una posición, reteniendo muy probablemente ese tercer lugar.
Del 5º al 8º del Oeste
Misma situación que en la otra conferencia con el aliciente de que, aquí, los equipos son mejores. Entre Suns (5º) y Kings (8º) tan solo hay un partido de distancia y se puede dar un final de campaña apoteósico. De hecho, van a jugarse las posiciones en partidos cara a cara la mayor parte de ellos.
Quien “mejor” está posicionado en ese sentido son los Mavs, que gozan del 13er calendario más sencillo. Detrás de ellos, en el 17º puesto, están los Pelicans y un poquito más arriba los Pacers.
Los que peor lo tienen para lo que resta de temporada son los Suns, los cuales dispondrán del calendario más duro de la NBA. Dos partidos ante Clippers, Celtics, Timberwolves, Thunder, Nuggets y Cavs son su carta de presentación. Todo lo que no sea ver a Phoenix bajar al Play-In será una grata sorpresa.
Así, según lo veo, el orden final de esta parte del Oeste debería ser: 5º Pelicans, 6º Mavs, 7º Suns y 8º Kings.